乐器的音高通常和主波长有关，此外还有其他成分的泛音。譬如弦乐器或管乐器可对空气产生机械波以产生声音，并且可同时以不同的波长产生，以发出不同波长的声音。而根据驻波的原理可知这些波长大多数呈现分数关系，而这些不同波长的机械波即组成泛音列。