红菜头是苋科甜菜属的二年生草本植物；根肥厚，紫红色；叶脉紫红色，茎直立，基生叶矩圆形，叶柄粗壮，茎生叶互生，较小；花被裂片条形或狭矩圆形，果时变为革质并向内拱曲；胞果下部陷在硬化的花被内，上部稍肉质；种子双凸镜形，红褐色，有光泽；胚环形，苍白色；胚乳粉状，白色。花期5~6月，果期７月。红菜头原产地中海沿岸，中国有少量栽培，现主要在中国东北、华北、西北三个产区种植，以东北种植最多。红菜头喜温暖多光，较耐寒，也较耐热；适于沙壤土生长，忌酸性土。红菜头繁殖方式为播种。红莱头肉质根颜色艳丽，含纤维素少，质地柔嫩，营养丰富，含有人体必需的各种氨基酸和矿物类等。红菜头除供菜用外，在医药上具有能治吐泻与驱散消化道内的寄生虫的功效。在古代英国的传统医疗方法中，红菜头是治疗血液疾病的重要药物，被誉为“生命之根”。