管弦乐是随着16、17世纪声乐与器乐的发展逐渐形成的，到了18世纪后，海顿确立了管弦乐队编制和主调音乐样式；莫扎特则进一步加以肯定，贝多芬以交响性、戏剧性手法写作管弦乐序曲。19世纪到20世纪管弦乐发展达到鼎盛时期，一大批优秀作曲家与优秀作品相继出现。