清政府在内外交困之中，于1901年宣布实行“新政”，发起了一场自上而下的改革运动。教育改革是这次“新政”中的重要内容。1901年8月，清政府颁布诏书，大力提倡兴办学堂。“壬寅·癸卯”学制是中国第一个现代学制，它改变了中国传统的官学、私学、书院等形式，奠定了我国新型学制的基础，是清末“新政”兴学中的一个核心内容。清末的“新政”兴学是在半殖民地半封建的社会现实中进行的，不可避免地带有时代的特征。